La sonda Cassini della NASA si concluderà il suo tempo nella regione delle grandi lune ghiacciate di Saturno, con una serie di tre incontri ravvicinati con Encelado a partire da mercoledì 14 ottobre,le immagini dovrebbero iniziare ad arrivare uno o due giorni dopo il sorvolo che fornirà la prima occasione per un primo piano cerca nella regione polare settentrionale di Encelado.
Il sorvolo di mercoledì è considerato un approccio moderatamente vicino per Cassini, che passerà ad una altitudine di 1.142 miglia (1.839 chilometri) sopra la superficie della luna. Avvicinamento a Encelado avverrà alle 06:41 EDT (03:41 PDT). Ultimi due approcci del veicolo spaziale avrà luogo alla fine di ottobre e la metà di dicembre.
Durante la prima missione di Cassini incontra con la luna, il terreno a nord di Encelado era mascherato dal buio invernale. Ora che il sole estivo splende sulle alte latitudini settentrionali, gli scienziati saranno in cerca di segni di antica attività geologica simile alle fratture geyser-sputa, tigre-banda nella regione polare sud della luna. Caratteristiche osservate durante il flyby potrebbero aiutare a capire se il nord è stato anche geologicamente attivo in qualche momento nel passato.
“Abbiamo seguito una scia di indizi su Encelado per 10 anni”, ha detto Bonnie Buratti, un esperto di Cassini membro del team scientifico e lune ghiacciate al Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL) di Pasadena, in California. “La quantità di attività sulla e sotto la superficie di questa luna è stata una grande sorpresa per noi. Stiamo ancora cercando di capire quale sia la sua storia è stata, e come è venuto a essere in questo modo.”
Dal 2005 la scoperta di Cassini di fontane di materiale ghiacciato su Encelado in continua eruzione, la luna di Saturno è diventata uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per cercare ambienti abitabili di oggi. Scienziati della missione hanno annunciato la prova a marzo che l’attività idrotermale potrebbe verificarsi sul fondo del mare del oceano sotterraneo della luna. Nel mese di settembre hanno rotto la notizia che il suo oceano – precedentemente pensato per essere solo un mare regionale – è stato, infatti, a livello mondiale.